"Dit leiderschapsprogramma gaat over persoonlijke ontwikkeling"

In oktober schreven we op Sport Knowhow XL al over de start van het nieuwe Sports Leadership Programme (SLP) aan de Hogeschool van Amsterdam (HvA). Het SLP is een topprogramma waarin coaches en bestuurders die hun sporen in de sportwereld hebben verdiend aan de slag gaan met hun persoonlijke ontwikkeling rond leiderschapsthema’s. Tot nu toe was het programma verbonden aan de Nyenrode Business Universiteit, in samenwerking met het Sports Leadership Institute (SLI). Vanaf het komende jaar geeft de HvA er, in samenwerking met het SLI, dus een vervolg aan. De voorbereidingen voor de start op 22 maart 2021 draaien op volle toeren, kandidaten kunnen zich nog tot 1 maart aanmelden voor de selectieprocedure.

Snijvlak van sport, media en ‘tech’

Gerald Smith is al ruim twintig jaar werkzaam in de sport. Eind jaren negentig richtte hij Sportdreams op, een ‘digital sports company’. “We waren er vroeg bij en ik heb de hele dotcomontwikkeling van dichtbij meegemaakt. Ik vond het fascinerend om te zien hoe groot de invloed van digitale ontwikkelingen was op de manier waarop wij sport consumeren. Voor mij als liefhebber van Amerikaanse sporten ging er een wereld open, want dankzij de technologie kreeg ik steeds meer toegang tot bijvoorbeeld het Major League Baseball.”

Van 2005 tot 2014 woonde en werkte Smith in Azië waar hij in de sport- en entertainmentindustrie werkte, onder andere bij Endemol. “Enorm interessant om daar de sportbeleving mee te maken, mensen zijn daar gek van ‘onze’ sporten: met name het Europese voetbal.” Na terugkomst in Nederland deed hij partnerships bij de Nederlandse Loterij en vanaf 2017 was hij vanuit NOC*NSF verantwoordelijk voor de marketing, communicatie en events rondom TeamNL. En nu dus, sinds 1 november, bij AZ. “Eigenlijk dus altijd op het snijvlak van sport, media en ‘tech’. Sport is vaak een aanjager van nieuwe ontwikkelingen in de media, omdat sport zo populair is en zo’n groot bereik heeft. Digitale innovaties hebben de manier waarop sport beleefd en geconsumeerd wordt, de afgelopen twintig jaar enorm veranderd.”

Confrontatie met jezelf

Smith nam deel aan de derde reeks van het SLP-programma. “Na bijna negen jaar in het buitenland gewerkt te hebben, dacht ik met dit traject de banden met Nederland weer aan te halen. Maar een heel belangrijk deel van dit leiderschapsprogramma gaat over je persoonlijke ontwikkeling. Dat was af en toe een heftige confrontatie met mezelf. Er was gelukkig een fantastisch team van mensen dat je daarin begeleidde, maar je werd wel goed door de mangel gehaald, herinner ik me. Het was dus veel meer dan alleen inhoudelijke kennis opdoen en een netwerk opbouwen. Je toont je kwetsbaarheid en leert je eigen grenzen verkennen. Dat vond ik het meest indrukwekkend. En precies daardoor is het een heel sterk en persoonlijk programma.”

"Bij NOC*NSF kreeg ik er mee te maken dat dingen soms niet in het tempo kunnen dat jij graag wil"

Ook de intensiteit en de kracht van de groepsdynamiek roepen mooie herinneringen op bij Smith. “De diversiteit van de individuen in zo’n groep, wat je samen doormaakt en beleeft en wat je van elkaar leert, dat is heel bijzonder. Ook heb ik in mijn werk geprofiteerd van de ervaringen die ik in het SLP-traject heb opgedaan”, zegt hij. "Bij NOC*NSF kreeg ik er bijvoorbeeld mee te maken dat dingen soms niet in het tempo kunnen dat jij graag wil. Maar het is van belang dat je vanuit verschillende perspectieven naar de materie kunt kijken, niet alleen vanuit het commerciële oogpunt van media en marketing. En dat heb ik echt wel geleerd in het SLP-programma. In mijn groep zaten ook oud-topsporters en beleidsmakers. Dan zie en hoor je ook dat er meerdere belangen en invalshoeken zijn. Dat leer je niet uit een boekje, maar van interactie met anderen.”

Leiderschap

Sinds begin dit jaar is hij, als oud-honkballer, ook toegetreden tot het bestuur van de Koninklijke Nederlandse Honk- en Softbal Bond (KNBSB). “Natuurlijk vanuit mijn expertise op het gebied van sponsoring, marketing en media, maar als bestuurslid ben je verantwoordelijk voor het hele spectrum. Het gaat niet alleen om topsport, maar ook om breedtesport, verenigingsleven en je maatschappelijke verantwoordelijkheid. Of je nu commercieel of onbezoldigd als bestuurder in de sport werkzaam bent, het is altijd belangrijk om op verschillende manieren naar de wereld te kunnen kijken.”

Gevraagd naar de verschillen in leiderschap tussen bedrijfsleven en de sport, zegt Smith: “Leiderschap op het veld is iets anders dan bedrijfsmatig leiderschap. Veel topsporters maken de overstap naar de bestuurskamer of de bedrijfsmatige kant. Soms gaat dat goed, maar soms ook niet. De focus die topsporters hebben is bewonderenswaardig, maar kan ook een valkuil zijn voor een beperkt zicht. In het bedrijfsleven heb je een brede, open blik nodig. En dus kan iemand met een heel specifiek vakgebied een waardevolle toevoeging zijn aan een sportorganisatie.”

Sport als metafoor voor het leven

Zijn start bij AZ valt in een roerige periode, met corona, het ontslag van de hoofdtrainer en uitschakeling in de Europa League. “Maar ik zie dat hier in de afgelopen jaren enorm veel is opgebouwd. Er ligt bij AZ een sterk fundament en een langetermijnvisie waaraan vastgehouden wordt. Er zijn tal van mooie verhalen te vertellen over de sterke jeugdopleiding, de doorgebroken talenten in Oranje, het vernieuwend werken met data. Die successen delen we graag met de fans. Het woord fan komt van ‘fanatic’; hoe mooi is het als marketeer om te werken voor mensen die fanatiek zijn over je merk?"

"Ook nu in coronatijd heb ik nog profijt van wat ik geleerd heb en van mijn groep"

Tot slot: waarom anderen moeten meedoen aan het SLP-programma, denkt Smith? “Kenmerkend aan de sport is de pure en rauwe emotie, die is onovertroffen. Strijden, vallen en opstaan, winnen en verliezen, de sport is wat mij betreft een metafoor voor het leven. Er speelt momenteel ook veel in de sport: de digitale innovatie en alle kansen die dit biedt, maar ook de uitdaging om jonge doelgroepen te bereiken. Als je je daarvoor wil inzetten, is het SLP-programma een mooie uitdaging. Ook nu in coronatijd heb ik nog profijt van wat ik geleerd heb en van mijn groep. We hebben onderling nog steeds contact en het is prettig om ook in deze tijd van elkaar te leren en te horen hoe de anderen omgaan met alle uitdagingen”, besluit hij.